20. 取り引き





『兄貴、仕事？』

　ああ。

『またかよ、つまんねーの』

　……拗ねるなよ……何か買ってきてやるから。

『マジ？ じゃあライキの最新モデルシューズね。忘れたら絶交な！』

　ああ……行ってくる。


『いってらっしゃい』



　……おかしいな。
　いつもは自分の声、聞こえないのに。

　それに、もう一つ別の声もする。

『……い、……か……ろ』

　誰だ？

『……ろ、、……きろ』

　？
　それは何？

『……りしろ、』

　俺の、名前？






「……い、しっかりしろって。！」

「……あ……？」
　いつ開けたかよく覚えていない目で、自分を揺する人物を眺めた。
　淡い金髪、大きな目、童顔だが整った綺麗な顔立ち、そう、一見すると優男に見えるが実は驚く程の頭脳派で、その上囚人をひねりつぶせる力もあって……
「……シャル？」
　はようやくはっきりと、安堵したような息を吐いた彼の顔を捉えた。
「良かった」

　何が？
　よく分からないまま、とりあえず起きあがろうとした。が、途端、こめかみの辺りに痛みが走った。小さく呻いて、草がまばらに生えた地面に逆戻りする。
　俺……寝てた、いや、気を失ってたのか？
　少しずつ自分の状況を認識しながら、今度はシャルの手を借りてゆっくりと上体を起こした。

　辺りは真っ暗だ。暗い、森のように見える。生えている木全部が樹齢千年を超えているような、とてつもなく深い森だ。フクロウの鳴き声が聞こえる。夜、らしい。
　ゲンコツをぐりぐり押し付けられているような頭痛と、平衡感覚がうまく機能していないような眩暈に額を抑えながらも、ようやくここがどこかをは思い出した。
　……ハンター試験の、四次試験会場だ。

「平気？」
　痛みが酷いので頭は振らず、声だけで「ん」と肯定した。
「一体、何があったんだ？」
　それはむしろ、こっちが訊きたかった。気を失った覚えなど全く無いのだ。
　と、シャルがおもむろにある方向を指差した。
「まさかコイツにやられたの？」
　そこには、愛用の鞭を足に巻き付けた男が転がっていた。こちらもまた、気絶しているらしかった。
「あ……うん、こいつの事は覚えてる」
　頭を押さえたまま、は低く掠れた寝起き声で答えた。
「鈴、奪ったよ、こいつから。で……あれ、鈴……」
　確か胸ポケットに、と探るが、空っぽだった。あれ、おかしいな、とつなぎのありとあらゆるポケットに手を当てていくと、最終的に腰の左ポケットから、赤い紐に繋がれた小さな鈴が姿を現した。

　……こんな所に、入れたっけな？
　疑問には思ったがが、考えても頭痛を酷くするだけだったので納得しておく事にした。

「こいつ気絶させて、鈴奪って……で、その後……」
「その後？」
　うーん……と、頭痛と闘いながら記憶の糸を辿ってみるも、駄目だった。"気絶している帽子男から鈴を手に入れた"、そこで糸はぷっつりと切れてしまっている。それが再び結び直されているのは、目の前にシャルが現れた所だ。
　どうして気を失っていたか。どんなに頑張ってもその理由を見つける事はできず、は諦めて項垂れた。
「……思い出せません」
「記憶喪失グセ、ついてんじゃないの？」
　言い返す言葉が思いつかず、は口をつぐむ。
　そりゃまぁ、元から何にも覚えて無くて、今さらそれが一つ二つ増えたところで変わりゃしませんよ。……でもグセっていうのは酷くない？

「とにかく、無事でよかった。鈴も持ってるし」
「……そういや、何でお前、ここに？　鈴は？　もう見つけたのか？」
　そう訊くと、シャルは首の辺りを掻きながら目を反らした。
「それは……色々あって、まだ手に入れてない」

「マジ？　何で？　俺でさえこうやって鈴持ってんだよ？　お前だったらもうとっくに合格しててもいいんじゃね？　……って！」
　突然シャルからデコピンをくらい、は額と、ぐるんと揺れた頭を押さえてうずくまった。
「人の気も知らないで」とシャルは不機嫌そうな顔をしたが、あまりの鈍痛にそれを見る事もできなかった。いつまでもうずくまっているに、さすがにシャルも顔色を変えて覗き込んでくる。
「おい、ホントに平気か？」
「お、おう……なんか、頭だけガンガンしててさ。それ以外は大丈夫なんだけど」
「頭……」
　顎に指を当て、シャルはそれっきり黙る。

　気絶していたとしたら、一体どれくらい時間が経ったんだろう。
　沈黙が無駄に時を刻み始めると、そんな焦燥が生まれ、は頭にやっていた手をはずして地面についた。力を入れる。
「鈴、無いなら早く探さねーと……」

　だが袖を引っ張られ、またまた地面に戻ることになった。
「大丈夫。マチにも連絡してあるから、来るまでここにいよう」






「鈴、間に合いそうなんじゃなかったの？」
　現れたマチは、木の上から飛び降りてくるなりシャルに毒づいた。
「ちょっとしたアクシデント、かな」
「……ま、こっちは助かるけど」
　腕を組み、肩をすくめる彼女の勝ち気そうな瞳が、地面に腰を下ろしたままの男たちに降る。
「二人とも無いの？」
「あ、いや、俺は持ってる」
「そう。じゃあこれ」
　マチは、帯から赤い紐を抜き出し、投げた。不思議とその鈴は何の音も奏でず、シャルの手の中に落ちる。
　休んでいる内にだいぶ頭痛は治まってきたが、それでもまだボーっとしていて聞き逃したのだろうか、と首を傾げるをよそに、二人の取り引きは淡々と進んでいった。

「いくら？」
「そうだね。手間賃込みで五百万にしといてあげる」
「ごひゃ……！？」
　思わず叫んだに、一瞬二人の視線が集まる。が、すぐ取り引きは再開した。
「オーケイ。後で振り込んでおきましょ」
「今。ここ電波通じるわよ」
「はいはい……残高どうだったかな」
　後ろを向いてケータイをいじり始めたシャルから離れ、マチは、だらしなく座り込んでいるに歩み寄ってきた。

「あんたは鈴、手に入れたんだ。あいつから？」
　マチが指差したのは、例によって気を失って転がっている帽子の青年だった。は頷いたが、すぐ付け加えた。
「……多分。よく覚えてないんだ」
「何それ。記憶喪失グセ？」

　あはは……それ、二回目。
　そこまで言われたらもうそうなのかもしれん、と半ばヤケで笑っていると、振り込みを済ませてきたらしいシャルがこちらへやってきた。それを見て今度はマチがケータイを取り出した。ああ、振り込みの確認か。
「立てる？」
　目の前に差し出されたシャルの手を、は掴んだ。目が覚めたばかりの時とは違い、今度はその手の力にはあまり頼らず、ほぼ自力で立ち上がる。
　大丈夫だ、二本足で地面を踏める、方向感覚もある。頭の重さも取れてきたし、無いのは記憶だけだ。うん、ある意味いつも通り。
　つなぎをパンパンとはらう横で、シャルが落ちているニット帽を拾い上げながら言った。
「よし、とっとと合格しに行くか。マチはどうする？」
「ん？」
　液晶画面の光で浮かび上がっている顔が振り向いた。

「一緒に行くよ。こんな森で、タイムアップまで時間潰すのなんてゴメンだし」
「え、棄権するって事？」
　が問うと、彼女は当然のように頷いた。
「別に、ハンターになりにきたわけじゃないからね。収益はあったし、もう十分かな」
　あっさりそう言い、さっさと歩き出したマチの後を追う形で、鈴を手にした二人も森の出口へと向かい始めた。






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